Фильм “Мотылёк” основан на автобиографическом романе Анри Шарьера. Главный герой, осуждённый за убийство, которого он не совершал, отправляется на каторгу во Французскую Гвиану.

Там он заводит дружбу с Луи Дега, фальшивомонетчиком. Вместе они неоднократно пытаются бежать, сталкиваясь с жестокими условиями тюремной жизни. После неудачного побега Шарьер попадает в одиночную камеру на два года, но не предаёт друга.